Dieser kurze Beitrag nennt einen Vorschlag zur Dreiteilung (Trichotomien) von Zeichen, die der Mathematiker, Philosoph und Logiker Charles S. Peirce (1839-1914) vorgenommen hat. Peirce (etwa "Pöars" gesprochen) hat im Gegensatz zu seinem Zeitgenossen Ferdinand de Saussure (1857 -1913) einen ganzheitlichen und nicht nur sprachlich orientierten Zeichenbegriff.
 

Ikon

Das Ikon (nicht zu verwechseln mit der Ikone oder dem Icon ) ist ein Zeichen, das auf dem Prinzip der Ähnlichkeit beruht. Das Bezeichnende ist somit ähnlich zum Bezeichnetem. Ikons sind z.B. in Fotografien oder Piktogrammen zu finden, dessen Motive auf das Abgebildete bzw. Dargestellte referenzieren.

Index

Ein Index versteht sich als Hinweis (Indiz). Somit kann ein nasser Boden als Hinweis für vergangenen Regen verstanden werden. Die in den Fernsehserien CSI Miami und dergleichen dargestellten Kriminalbeamten sind dauernd auf der Suche und Deutung von Indizien. Auch ein Arzt versteht sich als "Index-Profi": In der Diagnose interpretiert dieser Symptome, um ein bekanntes Krankheitsbild zu erkennen, was er anschliessend behandeln kann.

Symbol

Ein Symbol beruht auf Konventionen. Dies sind Abmachungen, die ausdrücklich (explizit) oder stillschweigend (implizit) vereinbart wurden. In diesem Sinn versteht sich die Sprache als System von Symbol, da man z.B. lernen muss, was mit dem gesprochen Wort "Hund" zu verstehen ist. Auch das griechische Kreuz gilt als Symbol, das zwar das Kreuz Christi darstellt und diesbezüglich als Ikon verstanden werden kann, jedoch zugleich die Weltreligion der Christen verkörpert und somit als Symbol gilt.

Ikon, Index oder Symbol 

In diesem letzten Beispiel wird klar, dass ein Ausdruck in verschiedenen Zeichenmodi gelesen werden kann. Nehmen wir beispeilsweise einen fotografischen Abzug von einer Landschaft mit gleichmässig wiederholdenden Rauchwolken über dem Horizont. Einerseits referenziert die Fotografie auf Rauchwolken, die zum Zeitpunkt der Aufnahme vorhanden waren (Ikon). Andererseits weisen die Rauchwolken auf ein Feuer hin, das in der Fotografie nicht zu sehen ist (Index). Und weiter kann man die regelmässige Zeichenfolge von Rauch und Nicht-Rauch als eine einfache Form der Fernmeldekommunikation verstehen, die eine Bedeutung in sich trägt und -  wenn man den Code kennt - als Alarmsignal oder Gefahr zu interpretieren ist.